Unusually for Dickens, Hard Times is set not in London but in the imaginary mid-Victorian Northern industrial town of Coketown with its blackened factories, downtrodden workers and polluted environment. This is the soulless domain of the strict utilitarian Thomas Gradgrind and the heartless factory owner Josiah Bounderby. However, human joy is not excluded, thanks to Mr. Sleary's Horse-Riding circus - a gin-soaked and hilarious troupe of open-hearted and affectionate people who act as an antidote to all the drudgery and misery endured by the ordinary citizens of Coketown. Mô tả tiếng Việt: Khác với những tác phẩm khác của Dickens, Hard Times không xảy ra ở London mà là tại thị trấn công nghiệp tưởng tượng ở miền Bắc nước Anh thời Victoria - Coketown, với những nhà máy đen kịt, những công nhân lầm than và môi trường ô nhiễm. Đây là miền đất vô hồn của ông Thomas Gradgrind, người theo chủ nghĩa công ích khắt khe, và chủ xưởng Josiah Bounderby, con người lòng dạ chai sạn. Tuy nhiên, niềm vui của con người vẫn không bị loại trừ, nhờ có đoàn xiếc Ngựa của ông Sleary - một nhóm người nghiện rượu nhưng tràn đầy tình cảm, hài hước - là liều thuốc giải độc cho những nỗi buồn và khổ sở của những công dân bình thường ở Coketown.
